Izbor pape obavijen je stoljetnom tradicijom i strogim pravilima Katoličke crkve. Pravo sudjelovanja u izboru imaju svi kardinali mlađi od 80 godina, a trenutačno ih je 138, među kojima su i hrvatski kardinali Vinko Puljić i Josip Bozanić.
Nakon smrti ili ostavke pape, kardinali se okupljaju u Sikstinskoj kapeli u Vatikanu, gdje započinje konklava – izborna procedura nazvana prema latinskom izrazu cum clave („pod ključem“). Kardinali tada polažu prisegu na tajnost i u potpunosti se izoliraju od vanjskog svijeta.
Iako otvorena kampanja nije dopuštena, konklava ostaje izrazito politički proces. Kardinali raspravljaju o potencijalnim kandidatima, a izbor se odvija putem niza tajnih glasovanja. Svaki kardinal ispisuje ime svog kandidata na glasački listić, a za izbor pape potrebna je dvotrećinska većina. Dnevno se mogu održati do četiri kruga glasovanja, sve dok netko ne dobije potrebnu potporu.
Nakon svakog glasanja, listići se spaljuju. Ako se nad Vatikanom pojavi crni dim, odluka nije donesena; bijeli dim označava da je izabran novi poglavar Katoličke crkve.
Kardinali koji sudjeluju u konklavi čine jedno od najmoćnijih biračkih tijela u svijetu, s obzirom na utjecaj Crkve i relativno mali broj izbornika. Iako je broj izbornika tehnički ograničen na 120, papa Franjo, kao i neki njegovi prethodnici, prekoračio je tu brojku.
Posebno je zanimljivo to što je većinu sadašnjih izbornika imenovao upravo papa Franjo, čime je već sada znatno utjecao na izbor svog nasljednika. Njegova vizija Crkve ogleda se i u strukturi kardinalskog zbora: dao je prednost imenovanjima iz Latinske Amerike, Afrike i Azije, a zaobišao neke tradicionalne crkvene centre poput Milana ili Los Angelesa.
Umjesto kardinala iz Rimske kurije ili velikih europskih nadbiskupija, Franjo je promicao biskupe s periferije – one koji dijele njegovu posvećenost siromašnima i pastoralni pristup vjeri. Tako je današnji kardinalski zbor raznolikiji nego ikad i u skladu s papinom željom za Crkvom koja se približava ljudima.
I dok se ne zna kada će se sljedeća konklava dogoditi, jedno je sigurno – njen tijek i ishod uvelike će nositi pečat pape Franje.