Najprije Zagreb, potom Mannheim. Nakon sjajnih predstava u petak – vaterpolisti u četvrtfinalu Europskog prvenstva protiv Grčke (13:8), a rukometaši na otvaranju EP-a protiv Španjolske (39:29) – slijede novi vrlo važni ispiti.
Vaterpolisti od 18.30 sati na bazenu na Savi igraju protiv Mađarske za svoje drugo uzastopno finale na kontinentalnoj smotri. U kolovozu 2022. godine u fantastičnoj atmosferi u Spaladium Areni naša je reprezentacija po drugi put postala europski prvak, a u finalu je nadigrala današnje suparnike s 10:9. Mađari su na ovo prvenstvo došli pomlađeni, čak bez sedam standardnih reprezentativaca (prošlog ljeta sudjelovali u osvajanju zlata na Svjetskom prvenstvu u Fukuoki) i nitko nije očekivao da bi s „kosturom“ koji čine svjetski prvaci do 20 godina mogli ovako daleko. Zašto su došli bez najboljih? Zato što je za manje od mjesec dana Svjetsko prvenstvo u Dohi, a na ljeto su Olimpijske igre. Mađari, kao najjača vaterpolska sila u povijesti, žele dva zlata s tih natjecanja, a Europsko prvenstvo im se u ostvarenju toga cilja učinilo kao smetnja.
Sve to skupa ne znači da će Hrvatska lako u finale. Mađari su uvijek Mađari. Protiv Srbije u četvrtfinalu su se provukli, nadoknadili minus 2 u posljednjoj minuti i potom prošli na peterce.
– Sada nas čekaju dva najvažnija koraka. Nije ovo prvi put da smo u polufinalu, na što smo strašno ponosni, jer time je nastavljen kontinuitet velikih rezultata hrvatske reprezentacije. Znam koliko će nas teška utakmica čekati protiv suparnika koji igra sjajno i koji je napravio veliku stvar. No, ja sam rekao i ranije još, da je naša želja otići do kraja, želimo igrati finale, želimo osvojiti zlato. Napravit ćemo sve da otvorimo vrata Pariza već sada, u Zagrebu. Svjesni smo i mi da igramo dobro. Navijači su nam strašno velika potpora. Jedne sam se stvari bojao u Splitu na Europskom prvenstvu, jer je to jedna mlada reprezentacija, bojao sam se da ne izgori u onom predivnom ambijentu Spaladium Arene. Međutim evo, u tom su dijelu dečki vrlo brzo maturirali, pokazali psihološku stabilnost i sad je to sigurno veliko iskustvo. Možda se sjećate kako sam govorio da nikada nema vraćanja u prošlost, ali ako se možemo barem malo vratiti u nju, onda to moramo iskoristiti na način da imamo iskustvo igranja pred tako divnom publikom. Strašno sam ponosan na činjenicu da je to reprezentacija koju ljudi vole, koju ljudi prate. Kad vidim djecu u pratnji roditelja, s kapicama na glavi, to je nešto što me čini strašno ponosnim i sretnim. To je nama veliki vjetar u leđa, te mislim da ćemo ga znati iskoristiti – rekao je izbornik Ivica Tucak u najavi lova na peto finale Europskog prvenstva u povijesti.
Dva sata kasnije u Mannheimu rukometaši pod vodstvom izbornika Gorana Perkovca igraju protiv Austrije, druga utakmica u skupini prilika je i za potvrdu plasmana u drugi krug natjecanja i to s dva boda u džepu. Austrija po kvaliteti nije niti blizu Španjolskoj, koju smo u nestvarno dobroj partiji potpuno nadigrali. Sada naši igrači polažu test zrelosti, ne smije se dogoditi pad u euforiju, jer ako se ne pobijedi Austrija, „džaba smo krečili“.
– Ne moramo mi ponoviti igru kao protiv Španjolske, mene zanimaju samo pobjede, a nije mi važno kako ćemo do njih doći. Protiv Španjolske je bilo gotovo, pa savršeno i to je teško ponavljati. Nama trebaju pobjede i za njih igramo. Tek smo na početku – napomenuo je Perkovac.