Nije mu trebalo dugo, u petoj utakmici povratka od ozljede koja ga je s terena udaljila gotovo tri mjeseca, Rokas Pukštas je blistao na Opus Areni i samo potvrdio koliko je nedostajao Ivanu Leki, a koliko će vrijediti Mislavu Karoglanu. Njegove ocjene u tri medija (Jutarnji list i Sportske novosti – 7, Slobodna Dalmacija – 7,5), odmah uz bok Marku Livaji, ali što je još važnije, viđenje njegovog utjecaja na momčad koju je dao Karoglan, samo pojačavaju dojam.
–On je motorin, a ja se bojim da ga ne potrošim, jer je izašao iz ozljede i duge stanke. S druge strane, rekao sam igračima u svlačionici prije utakmice da je ovo velika utakmica za velike momke. Ja ne mogu zamisliti Hajduk bez njega – rekao je Karoglan.
Pukštas je, da podsjetimo, imao frenetičan ulaz u sezonu, jer je golovima presudio dva derbija, jedan za drugim. U sudačkoj nadoknadi u Maksimiru zabio je Dinamu za kompletiranje preokreta (od 0:1 i penala koji je Brunu Petkoviću obranio Ivan Lučić do 2:1 golovima Livaje i njega), a potom bio jedini strijelac protiv Rijeke na Poljudu. Potom je bolno nedostajao protiv PAOK-a u kvalifikacijama Konferencijske lige, a kako je prvenstvo odmicalo njegov se izostanak sve više osjećao. Počela je patiti igra, onda i rezultati.
O njegovom dolasku u rujnu 2020. godine u Hajduk iz SAD-a gdje je bio član američke podružnice Barça Academy znate više-manje sve. Kao i to da se brzo nametnuo u juniorima, pa debitirao za seniore (29. travnja 2022. protiv Hrvatskog dragovoljca), prošle jeseni igrao na dvojnoj registraciji za Solin i ubrzo se nametnuo kao neizostavan član prve momčadi (u 35 utakmica, čak 28 puta je bio starter, ima 6 golova i 4 asistencije). U travnju je na Final Fouru UEFA Lige prvaka mladih „posuđen“ juniorima (pobjeda nad Milanom u polufinalu, poraz od AZ-a u finalu u Ženevi), kao što je krajem svibnja pohitao na Svjetsko prvenstvo U20 predstavljati Amerikance.
Od oca Mindaugasa maratonca i majke Zivile troskokašice, 19-godišnji Rokas je evidentno naslijedio sportske gene. Sa samo 181 centimetrom imponira njegova skočnost kao i snalaženje u prostoru, ispada da je uvijek na pravom mjestu kad je lopta u protivničkom šesnaestercu. Tako je u posljednja dva nastupa dva puta bio blizu pogotka. Glavom, naravno. Rudešu i Osijeku je zatresao vratnicu, centimetri su ga dijelili od pogodaka. Naravno da to nije njegova jedina vrijednost, na Opus Areni ste mogli vidjeti kako se nakon brze kombinacije na Hajdukovoj polovici terena sjurio po desnom krilu i servirao mat-loptu Livaji (volej otišao preko grede).
Za razliku od većine tinejdžera, pogotovo onih što rano osjete uspjeh u nogometu, Rokas je s obje noge na zemlji, što pokazuju i odmjerene izjave. Eto ga je nakon derbija na Opus Areni Samir Toplak prozvao „kulerom“, a sve zbog izjave koja je mnoge nasmijala. Jeste li zadovoljni svojom igrom, pitao ga je Andrija Cmrečnjak s Max Sporta.
–Vidjet ću na videu, još ne znam – uzvratio je Pukštas, „mirna voda“ iz Stillwatera u Oklahomi.
Istina je da je Pukštas novi Hajdukov grumen zlata i da će se vjerojatno sljedećeg ljeta dogoditi njegova prodaja, bez obzira što će mu Hajduk ponuditi produžetak ugovora (aktualni mu istječe 31. siječnja 2025. godine), jer je interes prevelik i teško će biti odoljeti. Njegova vrijednost na Transfermarktu trenutno je 3 milijuna eura, ali to je posljednji put ažurirano početkom lipnja i za vjerovati je da će prilikom „refresha“ biti veća, makar je pauzirao gotovo tri mjeseca.
Poklopi li se Hajduku rezultat kao što je titula prvaka, a Pukštas nastavi „bildati“ vlastite brojke, bit će zanimljivo vidjeti koliko će se novaca sliti u blagajnu na Poljudu. Procjena od 8 do 10 milijuna eura smatra se realnom, a optimisti vjeruju da bi Pukštas mogao srušiti friškog rekordera Luku Vuškovića i njegovih 11 milijuna eura…